Giancarlo Giannini vive l'infanzia nel borgo di Pitelli (La Spezia) e si trasferisce con la famiglia a Napoli nel 1952 dove si diploma come perito elettronico presso l'istituto tecnico "Alessandro Volta". Dopo la maturità, si trasferisce a Roma, dove studia recitazione all'Accademia Nazionale D'Arte Drammatica Silvio D'Amico.

Giannini ha interpretato un’ampia gamma di personaggi, spesso diversissimi tra loro: dall’operaio proletario al boss mafioso, dal protagonista di film della commedia all’italiana a quello di pellicole di impronta più drammatica. È stato molto attivo anche in televisione, come attore, cantante, e ballerino.

Nel corso della sua lunga carriera, Giannini ha lavorato con molti dei migliori registi del panorama italiano; tra questi figurano Luchino Visconti, Sergio Corbucci, Lina Wertmüller, Mario Monicelli, Dino Risi, Alberto Lattuada, Nanni Loy, Tinto Brass e Franco Brusati. Ha doppiato numerosi celebri attori stranieri, tra i quali Al Pacino, Jack Nicholson, Michael Douglas, Gérard Depardieu, Jeremy Irons, Dustin Hoffman, Ian McKellen, Ryan O’Neal e Leonard Whiting.

Ha avuto prestigiosi riconoscimenti in Italia e all’estero ed è stato candidato al premio Oscar come Miglior Attore nel 1977 per la sua interpretazione in Pasqualino Settebellezze di Lina Wertmüller.